日本遺産に認定された1300年の歴史が色濃く残る古代国際都市「西の都」

『日本書紀』には、「筑紫に大堤を築きて水を貯えしむ。名づけて水城という。」と記されています。水城跡を特徴づけるのは、高さ約10ｍ・最大幅80mの「土塁」で、版築工法や敷粗朶工法など当時の最先端土木技術を駆使して造られました。土塁前面には幅60ｍ・深さ4ｍの「外濠」があります。土塁には「木樋」という木製導水管が埋設され、木樋を通じて外濠に水を引き、貯水したと考えられます。土塁には東西に城門が設置され、東門や西門の内側（南側）で見つかっている複数の建物は、門の往来を監視する兵舎や管理棟などが想定されています。東西の門は、大宰府を訪れる人々を迎えるとともに、大宰府から旅立つ人々との別れの場所でもありました。664年に築造された水城は、土塁の修理や門の建て替えを経ながら大宰府を守護してきましたが、平安時代の終わりごろにはその役割を終えていきました。

『日本書紀』に「大堤」と形容された水城の西側には、谷間を遮断するように上大利水城跡、大土居水城跡、天神山水城跡が見つかっています。大堤に比べると規模が小さいことから「小水城」と呼ばれています。いずれも何層にも土を積み重ねて強固な土塁を築いていますが、場所によって少しずつ土の積み方が異なるため、地形に応じて柔軟に工法を変えていたようです。大土居水城跡の発掘調査では、土塁の下に水を通す木樋（木製の導水管）が見つかり、木樋の沈下を防ぐため枕木を並べる土木技術や、板材どうしを連結する建築技術などが用いられていました。平野を遮断する水城とともに一連の防衛施設として築かれた小水城群もまた、当時の技術の高さを伝える土木遺産といえます。